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The Politics of Identity in Contemporary Korean American Plays

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This dissertation explores the politics of identity in contemporary Korean American plays. The racial and cultural identity of Korean American characters are discussed with six Korean American plays: Sung Rno’s Cleveland Raining, Diana Son’s R.A.W. (‘Cause I’m a Woman) and Satellite, Rob Shin’s The Art of Waiting and Julia Cho’s BFE and The Architecture of Loss. All playwrights under examination, I would argue, engage themselves with the complexity of Korean or Korean American identity in relation to race and ethnicity. The individual struggles and questions of racial and cultural identity are, more often than not, the most conspicuous features in the history of Korean American literature, not to mention drama. The select plays, explicitly or covertly, take issues with alienation and isolation of Korean Americans, from the second generation of immigrants to adoptees and mixed-race groups. What they are in common, I would suggest, is an investigative vigor for Koreaness in American society, the product of which rather interestingly points not simply to an experienced but to an imagined and fragmentary nationhood and ethnicity. The second chapter takes up The Art of Waiting and R.A.W. and questions whether the “performances” of stereotypes which on Orientalist stereotypes could deconstruct or reinforce them in. In the two plays, Korean American characters are always eager to fight against the Orientalist stereotypes. Both plays present, test and challenge stereotypes by deploying the forms of stand-up comedy and agit-prop drama. In the first part of the chapter, I discuss racial stereotypes, stand-up comedy, and self as an art in The Art of Waiting. Particularly, I highlight the responsibility of self as a significant goal promoted by the playwright. The double sense of waiting serves as a metaphor to the ways in which individuals negotiate with the others on how to be related to and behave around each other in overcoming racism. In the second part, I explore how stereo-typicality of Asian American women is often in operation for oppression and discrimination of Asian American women. For the sake of discussion, I introduce three critical terms—passivity, Oriental sensuality and unknownablity—which are almost always reflective of the Orientalist ideology. R.A.W., I would claim, tackles up with the issue of stereotypes which are displaced and destructed by anti-stereotypes in the play and therefore lend itself to an image of active, independent and positive Asian American women. The third chapter introduces the notions of the abject and the uncanny to examine the ways in which the identity of Korean Americans is produced in BFE and Cleveland Raining. In order to illuminate the struggles within the self, this chapter heavily relies on Julia Kristeva’s idea of abjection and Sigmund Freud’s concept of uncanny. The abject identity in the plays is related to the denied and repressed racial self of Korean Americans. With the two plays, I have attempted to interpret the Korean identity, on and off the stage, as an experience of the uncanny and the abject. While the first part of the chapter discusses BFE from the perspective of the individual abjection and the social abjection, the second part is dedicated to an exploration of the past, absent parents, two strangers and spiritual bonds of the siblings represented in Cleveland Raining. The two plays put on stage the racial, cultural and ethnic identity as abject and uncanny, or as a complex dynamic of the familiar and the strange. Chapter 4 examines The Architecture of Loss and Satellite in terms of how the hybridity of mixed-race characters is defined in connection with miscegenation and multiplicity of racial and cultural identity. I also address the question of whether mixed-race people tend to claim or reject their multiple racial identities. The first part of the chapter on The Architecture of Loss examines mixed race children and the family in connection with war trauma, incest, violence and feelings of suffering and redemption. In the second part, I discuss Satellite from the perspective of interracial marriage which is tangent on other matters such as Korean identity and African identity, racism and conflicts of White Americans among African American communities. The two plays are explored in terms of the hybrid identity which ultimately enables the Korean American characters to hope for reconciliation. Though not conclusive enough to make generalization, the findings of this dissertation indicate that the Korean American drama reveals a deep-seated interest in the politics of identity within which Korean Americans are forced to suffer difficulty, identity crisis, and conflict. In doing so, most of Korean American plays under discussion continue to search for a possible resolution of conflicts among different races. Even though the problems may not be removed completely or easily resolved, the endings of the dramatic works point to the positive and reconciliatory potentials. As Korean Americans become more and more multicultural and multiracial, they are asked to re-think and re-position themselves on the map of multicultural American society. What they need to recognize, indeed, is the inevitable hybridity and multiplicity of identity. I have also found that Korean American theatre is keener on theatricality than does other ethnic groups’ drama. The plays under examination are stylistically experimental and even celebratory of literary aesthetics. For example, I have detected a very strong interest of the playwrights in theatrically experimental methods such as a stand-up comedy, a post-modern theatre, a surreal play, and a schematic mixture of time scheme.

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초록/요약 도움말

본 논문은 현대 한국계 미국 드라마에서 발견되는 정체성의 정치학을 조명하려는 시도이다. 1990년도부터 2010년까지의 한국계 미국 연극 작품들에서 부각되는 인종문제와 문화적 정체성에 초점을 맞춤으로써 그 양상과 특징을 설명하고자 한다. 본 논문에서는 여섯 편의 한국계 미국 극작품들을 분석한다. 그들은 다음과 같다. 랍 신(Rob Shin)의 『기다림의 미학』(The Art of Waiting), 다이애나 손 (Diana Son)의 『선정적인 아시아계 여자들- 내가 여자이기 때문에』(R.A.W. (‘Cause I’m a Woman))과 『위성』(Satellite), 줄리아 조(Julia Cho)의 『변두리』(BFE)와『상실의 건축학』(The Architecture of Loss), 성 노 (Sung Rno)의 『비 내리는 클리브랜드』(Cleveland Raining). 여섯 편의 작품을 관통하는 인종과 민족이라는 렌즈를 통해 재미한국인의 정체성이 어떻게 재현되고 있는 지를 논의한다. 서론에서는 1960년대부터 현재까지의 아시아계 미국 드라마역사를 개괄한다. 이스터 김 리(Easter Kim Lee)의 연대기적 분류 방법에 따르면, 3세대 아시아계 연극작품들은 다양성과 모순이라는 단어로 설명된다. 본 논문이 대상으로 삼는 드라마는 모두 3세대의 극작품들로, 한국계 미국 공동체내의 갈등, 다른 민족 공동체와의 갈등과 개인의 인종적 문화적 자아의 문제를 주로 부각시킨다. 2장에서는 『기다림의 미학』과 『선정적인 아시아계 여자들』을 중심으로 오리엔탈리즘에 기반을 둔 고정관념들의 무대화가 인종차별주의 이데올로기를 고착화하는지 아니면 해체시키는지를 논의한다. 두 드라마는 각각 스텐드업 코메디와 실험적인 선동극을 활용하여 고정화된 인종 이미지들을 제시하고, 실험하고, 도전한다. 두 극에서는 다양한 연극 미학적 장치를 동원하여 인종차별주의적 현실을 형상화함으로써 오리엔탈적인 고정관념들에 대항한다. 2장 1부에서는 『기다림의 미학』에 드러나는 인종적 편견의 이미지들, 스탠드업 코메디, 그리고 예술작품으로서의 자아에 대해 논의한다. 2장 2부에서는『선동적인 아시아계 여자들』에서 고착화되고 전형화된 것들(stereo-typicality)이 어떻게 아시아계 여성을 억압하고 차별하는지를 논의한다. 동양 여성들의 스테레오 타입의 대표적인 유형들--수동성(passivity), 동양의 관능주의(Oriental sensuality)과 불가해성(unknownablity)--을 통하여 아시아계 여성의 왜곡된 이미지들을 분석하고, 독립적이며 긍정적인 아시아계 여성을 상상하고자 시도하는 다이애나 손의 작업을 설명한다. 3장에서는 지그먼드 프로이드(Sigmund Freud)의 불가해성(uncanny)과 줄리아 크리스테바(Julia Kristeva)의 비체(abject) 개념에 의지하여 『변두리』와 『비 내리는 클리브랜드』에 등장하는 한국계 미국인 인물들의 정체성, 자아의 욕망과 억압을 논의한다. 두 작품에서는 극중 인물들로 한국인 입양아들이 등장한다. 이 작품들은 한국계 미국인들의 미국 사회에서 소외됨을 무엇보다 보여주고 있다. 3장 1부에서는 『변두리』의 주인공인 한국계 미국인 소녀의 (무)의식에서 발견되는 아브젝시옹(abjection)의 분석을 통해 인종적 자아를 논의한다. 3장 2부에서는『비 내리는 클리브랜드』에 등장하는 한국계 미국인 형제를 둘러싼 과거, 부모의 부재, 두 명의 이방인과 정신적인 유대에 초점을 맞추어 미국계 한국인들이 경험하는 문화적 민족적 정체성의 혼란을 논의한다. 4장에서는 『상실의 건축물』과 『위성』에 초점을 맞추고 등장인물들의 인종적 문화적 정체성에 각인된 잡종성(hybridity)을 논의한다. 이종간의 결혼과 그로 인한 혼혈자손은 인종과 문화의 경계선을 무너뜨리고, 유동적이고 혼성적인 자아를 만들어 낸다. 4장 1부에서는 『상실의 건축물』을 통해 혼혈아를 둘러싼 착종된 감정, 한국계 미국인과 백인 가정 안에 아로새겨진 전쟁에 대한 상처, 그리고 근친 상간을 포함한 백인 남성의 신체적 정신적 폭력의 문제를 다룬다. 4장 2부에서는 『위성』 속에서 다루어지는 타인종간의 결혼과 혼혈아 문제에 초점을 맞춤으로써 정체성의 부정적 변증법에 대해 논의한다. 본 논문은 한국계 미국인의 정체성을 설명하는 개념으로 비체(abject)와 잡종성(hybridity)을 전면화하였다. 여기에서 분석의 대상이 된 작품들은 각기 다른 방식으로 인종적 문화적 정체성 문제를 다루고 있다. 분명한 특징은, 한국계 미국인 등장인물들은 한국적 정체성으로부터 자유로워진다는 점이다. 달리 말하면, 다문화적이고 다인종적인 미국 사회에서 한국계 미국인의 정체성의 문제는 다분히 미국적인 문제로 변모해 간다. 이들이 정체성의 잡종성, 다양성과 차이를 인정하면 할수록, 이들의 일국적 혹은 일종족적 정체성은 다문화된 다인종의 체제 속으로 산산이 흩어질 것이다.

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